严光字子陵，又名遵，会稽郡余姚县人。年轻时就很有名气，曾和光武一起游历求学。等到光武登上皇位，他就更名改姓，归隐民间，不让人找到他。光武帝想念他的贤能，就派人按照他的相貌四处察访。后来，齐国有人上报说：“有一个男子，披着羊皮裘在大泽之中垂钓。”光武帝怀疑那就是严光，就让人备好安车，带上延聘贤士的礼品——黑色和浅红色的布帛，派使者前去聘请他。使者来回跑了三次才把严光请来。光武帝让他住在北军军营，赐给他床褥，让太官每日招待饮食。

司徒侯霸与光素旧，遣使奉书。使人因谓光曰：“公闻先生至，区区欲即诣造。迫于典司，是以不获。愿因日暮，自屈语言。”光不答，乃投札与之，口授曰：“君房足下：位至鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。”霸得书，封奏之。帝笑曰：“狂奴故态也。”车驾即日幸其馆。光卧不起，帝即其卧所，抚光腹曰：“咄咄子陵，不可相助为理邪？”光又眠不应，良久，乃张目熟视，曰：“昔唐尧著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎！”帝曰：“子陵，我竟不能下汝邪？”于是升舆叹息而去。

区区：谓真情挚意。

典司：主管，主持。

君房：侯霸，字君房。

鼎足：指三公之位。侯霸时为司徒，是三公之一。

要领：腰和脖子，引申为生命。

司徒侯霸与严光是旧交好友，派人送来书信。他让使者对严光说：“司徒听说您来，真心实意地想马上来看你。但碍于职位的一些规矩，所以不能如愿。希望傍晚时分，能委屈您前去和他共叙旧情。”严光不回答，就把信札丢给来人，口授说：“君房大人：你身居三公之位，很好。如果您能心怀仁义辅佐天子，天下的人都会高兴；如果您只会阿谀奉承顺从旨意，就会丢了性命。”侯霸收到信，把它密封了交给皇上。光武帝看了笑着说：“这狂妄的家伙还是老样子！”圣驾当天就驾临他的馆舍。严光卧在床上不起来，光武帝就走到床边，摸着他的肚皮说：“子陵啊子陵，你就不肯辅助我治理国家吗？”严光又闭着眼睛不回答他，过了许久，才睁开双眼注视着光武帝，说：“过去唐尧德行很高，想将天子之位让给巢光，但巢光却要洗净耳朵，不愿听他说些话。士人本来有自己的志向，又何必去逼迫他呢！”光武帝说：“子陵，我真的就不能任用你吗？”于是就登上车子长叹而去。

复引光入，论道旧故，相对累日。帝从容问光曰：“朕何如昔时？”对曰：“陛下差增于往。”因共偃卧，光以足加帝腹上。明日，太史奏客星犯御坐甚急。帝笑曰：“朕故人严子陵共卧耳。”